Lionel Loueke se crió en una familia descrita por el mismo como de intelectuales pobres,en el país africano de Benin . Comenzó a tocar instrumentos de percusión hasta los 9 años, cuando influenciado por su hermano mayor se pasó a la guitarra. Estuvo un año ahorrando para poder reunir aproximadamente los 50 $ que le costó. El problema era que no podía reemplazar las cuerdas, pues estas tenían que ser importadas de Nigeria, de forma que las conservaba en vinagre al objeto de mantenerlas limpias. Cuando alguna se rompía era reemplazada por cable de bicicletas, cosa harto perjudicial para sus dedos debido a su extremada dureza . Loueke consiguió su primer contrato profesional por accidente cuando el dueño de un club le oyó tocar la guitarra en un descanso de su trabajo y le ofreció trabajo. Tocaba por aquélla época música pop africana hasta que un amigo trajo de Paris un ábum de George Benson. A partir de entonces viajó primero a Paris, trasladándose después a USA con una beca musical. Allí conocíó a los músicos de Jazz más importantes de la actualidad, con algunos de los cuales ha colabarado en diversos proyectos musicales.
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