W.C. Handy

Hijo de un predicador métodista, el compositor, pianista cornetista y director de orquesta, W.C Handy estudió música desde niño en contra de la voluntad paterna y ayudado por un viejo violinista, Uncle White Walter, perfeccionándose después en el "Kentucky Musical Collage". Aprendió a tocar la corneta y, aún adolescente, se unió a la "Bessemer Brass Band". En 1893 participó en la Exposición Mundial de Chicago, al frente de un cuarteto vocal. En 1886 fue solista de corneta del grupo de los "Mahara´s Minstrels" del que fue después director musical y en cuya orquesta permaneció siete años. Con ese grupo hizo una gira en donde llegó a tocar desde Oklahoma, en el lejano Oeste, hasta la mismísima isla de en Cuba.

En 1903 formo una ragtime band en Clarkdale (Mississippi) y allí formó su primera banda de músicos negros, la "Colored Knights of Pytams", una formación que tocó tanto para público de raza blanca como de color y poco después se trasladó a Memphis. En 1909, Edgard H. Crump, candidato a la alcaldía de la ciudad, le encargó una canción para su campaña electoral. El tema que Handy compuso Mr. Crump (convertido, en 1912, en el famoso Memphis blues) contribuyó en el triunfo del candidato , y, naturalmente, en el éxito de Handy como compositor. En la misma época escribió otros célebres blues (Yellow Dog Blues, Beale Street Blues, Ole Miss, etc), inspirándose siempre en los cantos tradicionales de su pueblo, que le consolidaron su fama y le permitió fundar su propia editora musical en N.Y. en 1917.

Algunos años más tarde se quedó casi completamente ciego, a a pesa de los cual prosiguió con su actividad de compositor y director, y dirigió ocasionalmente a sus propios grupos, tocando la corneta. En los años siguientes participó en giras de varios grupos, como los de Jelly Roll Morton ( 1926) y Clarence Davis ( 1932). En 1936 estuvo en Nueva Cork con la orquesta del violinista Billy Butler. Consagrado ya como "el padre del blues" su fama creció tanto que, con ocasión de su sesenta y cinco cumpleaños, se dio un concierto en su honor, en el Carnegie Hall de New York. En 1943 a consecuencia de una aparatosa caída, quedó semiparalítico, pero no renunció por ello a su actividad profesional. En 1960 la ciudad de Memphis le erigió una estatua, y en 1969 se emitió un sello postal conmemorativo, incluso se realizó una película sobre su vida, la famosa "St. Louis Blues" protagonizada por Nat King Cole.

En 1941 Handy había escrito su autobiografía "Father of the blues". Al margen de su supuesta paternidad del blues, que él mismo se autoadjudicaba en lucha abierta con Jelly Roll Morton, lo que desencadenó una agria polémica en Down Beat , en 1938 tuvo, desde luego, el mérito de dar a conocer al gran público el género, aproximándole así mundo del jazz. Su música se situaba a mitad de camino entre el folclore negro y la obra de Tin Pan Alley. Fue un excelente compositor de temas construidos sobre la base del idioma blues, de gran impacto entre el público. Su famoso St. Louis Blues, por ejemplo, no ha perdido aún popularidad, y casi un siglo después de su creación, es considerado por muchos como el auténtico abanderado del jazz.